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"Ho molti nomi per molti progetti", afferma Justine Bowe. "Concetti di partito, aziende". Lo conferma visualizzando una lista di nomi sul suo telefono, rivelando le origini di hex gf (pronunciato hex-girlfriend), il progetto musicale che condivide con il produttore polistrumentista Sam Vanderhoop Lee. Lee, presente anche lui all'intervista, riconosce l'elenco. "Sono idee da un milione di dollari, per lo più", dice, mentre Bowe menziona un'idea per un costume di Halloween: Leonardo decapitato. "hex gf era una di quelle idee", dice. Ma sembrava appropriato per questo progetto. "Beh, io sono la fidanzata strega di Sam," aggiunge casualmente.

È difficile ignorare la loro chimica. Un tempo compagni di band 13 anni fa nel gruppo major indie-pop Magic Man, i due hanno iniziato a frequentarsi durante il loro mandato nella band, poi si sono lasciati quando Magic Man si è smontato nel 2015 e finalmente hanno ritrovato la strada come migliori amici e collaboratori anni dopo, prima con il progetto solista di Bowe Photocomfort e ora come hex gf. Attraverso la loro storia condivisa come compagni musicali, "Haters" - l'album di debutto del duo (in uscita il 9 giugno) - trova Bowe e Lee come alleati esperti e cinici della resistenza, due gruppi che fanno musica l'uno per l'altro mentre si godono i confini esterni della l'industria.

"Abbiamo quel passato e questa è la base su cui è costruita la band", dice Bowe. "Abbiamo un vocabolario, musicale o altro, che ci permette davvero di usare una scorciatoia per far sì che tutto accada."

"Voglio crederci senza chiedermi perché," canta nella traccia sintetica che dà il titolo all'album, con la sua voce sussurrata che indaga la complessa congiuntura tra arte e occupazione.

"['Haters'] è stata una delle canzoni più immediate che abbiamo scritto insieme", dice Lee. "[Il testo] parla dell'idea che hai trent'anni, vai al lavoro, metti musica, torni al lavoro, esci presto e vai al soundcheck... Dici sempre, 'Sono io? inseguendo quel sogno, o quel sogno è svanito?'"

"Il sogno è mai stato un bel sogno, in primo luogo?" Bowe aggiunge.

Tale domanda è centrale per l'album. Bowe – che vive a Somerville e lavora nel campo delle comunicazioni in un'università – e Lee – che lavora in uno studio di strategia e design a Brooklyn – sono passati dal vortice musicale dei loro vent'anni a trent'anni con i piedi per terra. Sebbene abbia un'aria di noia, fornisce anche un nuovo inizio, una sensazione di libertà di agire e creare senza convenzioni. Le toccanti canzoni indie pop di "Haters", anche se a volte bramose e solitarie, danno la sensazione di due persone purificate dall'amore di fare musica l'una per l'altra.

"Tu sii il coltello/ Taglia il rumore della mia mente / E staremo bene," canta Bowe in "Knife", una melodia trascinante, dal cuore pulsante, che prende spunto dal nebuloso indie rock di The War on Drugs e Angel Olsen. È pieno di quella sorta di sogno giovanile sperimentato durante un malinconico viaggio a tarda notte. "Ho realizzato la traccia su cui Justine poteva cantare", ricorda Lee, aggiungendo che "Knife" era la canzone per riaccendere la loro partnership creativa proprio all'inizio della pandemia. L'immediatezza con cui hanno terminato la canzone ha dato il tono al resto dell'album; che secondo Bowe era "davvero concentrato sulle parti divertenti" del fare musica. I video casalinghi e fai-da-te di "Party" e "Domino" mostrano una band non preoccupata dalle influenze esterne.

Le sfumature di desiderio e isolamento presenti in "Haters" soccombono a un tono di vulnerabilità più potente. Nella pensosa apertura dell'album "Tender Heart", Bowe svela il tocco morbido del suo amore su un arrangiamento essenziale di sintetizzatori imbottiti e una linea di chitarra cinguettante. "Honey è lento ma è dolce", canta, prima di saltare su un falsetto sussurrato nel ritornello travolgente della canzone: "Ho il cuore tenero / Sono arrivata fin qui e non tornerò indietro". Il suo cuore si sente completamente esposto, la disposizione disadorna lascia il posto a ogni sfumatura di emozione per brillare come le piastrelle scintillanti di una palla da discoteca.

Tale semplicità melodica era parte integrante del loro processo. "Uno dei principi guida era che se una canzone non funziona solo con la voce e un singolo strumento, non vale la pena farla", dice Bowe. "Per la produzione, facevamo un arrangiamento e, se funzionava, quella era la canzone", aggiunge Lee. "E se così non fosse, lo lasceremmo."