“La plastica avvelenata”: perché crescono le richieste per la messa al bando del PVC

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Di Conor McGlone

Pubblicato giovedì 11 maggio 2023

Il deragliamento di un treno tossico in Ohio ha costretto una conversazione scomoda negli Stati Uniti. L’inquinamento e la risposta all’incidente sono stati già abbastanza gravi per i residenti locali, ma le comunità nere e a basso reddito affrontano quotidianamente gli effetti dell’industria americana della plastica sporca.

Immagini drammatiche del deragliamento del treno dell'Ohio e delle sue conseguenze hanno catturato l'attenzione del mondo a febbraio: un enorme pennacchio di fumo denso e nero che torreggia nell'atmosfera; le carcasse annerite dei vagoni ferroviari riversi sui fianchi, sparse in una formazione innaturale; una terra bruciata e deturpata da 50 vagoni ferroviari, molti dei quali trasportavano sostanze chimiche tossiche, usciti dai binari.

Gli scienziati hanno detto a E&T che potrebbero passare decenni prima che gli impatti a lungo termine dell’incidente sulla salute siano pienamente compresi. Sono preoccupati per il rilascio di sostanze chimiche cancerogene nell’atmosfera, nel suolo e potenzialmente nella catena alimentare.

Tuttavia, il deragliamento dell’Ohio fu più di un disastro ambientale una tantum. L’incidente ha sollevato il coperchio sulle politiche relative alle sostanze chimiche pericolose, così come sulla responsabilità aziendale e sull’ingiustizia ambientale.

Mike Schade, un esperto del gruppo Toxic-Free Future, mette in guardia da anni sui pericoli dell'intero ciclo di vita della plastica in cloruro di polivinile (PVC). "Il PVC rilascia sostanze chimiche altamente pericolose e da decenni ha un impatto devastante sulle comunità e sui lavoratori. La chiamiamo plastica velenosa", afferma.

Il deragliamento del treno nell'Ohio ha visto deragliare 38 vagoni, di cui 11 contenenti materiali pericolosi, costringendo centinaia di residenti locali a evacuare per diversi giorni

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Molti impianti di produzione di cloruro di vinile e PVC negli Stati Uniti si trovano in Texas, Kentucky e lungo un tratto di 85 miglia del fiume Mississippi in Louisiana, dove i residenti locali sono prevalentemente neri e a basso reddito. I tassi di cancro nella zona sono molto più alti rispetto al resto del paese che questo corridoio è ora conosciuto come "Vicolo del cancro".

"Le comunità di colore e quelle a basso reddito affrontano giorno dopo giorno l'inquinamento e i gravi rischi associati a incidenti ed esplosioni in posti come Cancer Alley. Purtroppo, non ricevono tutta l'attenzione che questo deragliamento ha ottenuto", afferma Schade. .

L’incidente ha messo al centro anche le questioni relative alla sicurezza ferroviaria. In media, lo scorso anno negli Stati Uniti si sono verificati tre deragliamenti di treni al giorno: E&T aveva precedentemente rivelato preoccupazioni secondo cui nel settore ferroviario veniva data priorità ai profitti rispetto alla sicurezza. Tuttavia, secondo Judith Enck, presidente del gruppo di campagna Beyond Plastics ed ex amministratore regionale dell'ente regolatore statunitense per l'ambiente, l'Environmental Protection Agency (EPA), non c'è ancora abbastanza attenzione sul "perché stiamo trasportando cloruro di vinile tossico in tutto il paese su base giornaliera". sistema ferroviario traballante" in primo luogo.

La produzione del PVC prevede la combinazione del cloro con l'etilene, ottenuto dal petrolio, per formare il cloruro di vinile monomero (VCM). Le molecole di VCM vengono polimerizzate per formare la resina PVC e vengono incorporati additivi per conferire al PVC determinate proprietà.

Il 3 febbraio il treno 32N lungo due miglia è deragliato nella Palestina orientale, Ohio. Secondo i registri di spedizione rilasciati dall'EPA, trasportava cloruro di vinile da un impianto chimico a La Porte, appena fuori Houston, in Texas, gestito da Oxy Vinyls, il braccio chimico di Occidental Petroleum. Le sostanze chimiche hanno percorso 1.600 miglia dallo stabilimento di Oxy Vinyls a Deer Park, in Texas, al suo stabilimento a Pedricktown, nel New Jersey, che produce plastica utilizzata nei pavimenti in PVC.

Il cloruro di vinile può essere devastante per la salute umana. Secondo un rapporto del 2020 pubblicato sulla rivista accademica Cancer Spectrums, l’esposizione acuta al cloruro di vinile può causare perdita di coscienza, irritazione ai polmoni e ai reni e, dopo un’esposizione prolungata, una rara forma di cancro al fegato. Lo studio ha anche scoperto che coloro che vivono entro 10 miglia da un impianto petrolchimico corrono un rischio maggiore di cancro e di altri problemi di salute.