Il mito della plastica sicura persiste, nonostante il rischio di disastri come quello della Palestina orientale

La lobby del vinile ha investito milioni di dollari nel corso degli anni per convincere i legislatori che la plastica in PVC è sicura e sostenibile.

A circa 17 miglia a ovest di East Palestine, Ohio, la Columbiana County Humane Society ha ricevuto un’ondata di chiamate. I residenti hanno riferito che i polli sono morti, i gatti hanno tossito e i cani letargici hanno vomitato. Alcuni animali hanno feci scolorite; altri non sono in grado di usare le zampe posteriori. La società umana in genere si occupa di casi di abbandono e negligenza, ma la direttrice esecutiva e responsabile del canile Teresa McGuire ha affermato che ora hanno inviato animali adottabili ad altre strutture per fare spazio agli animali domestici della Palestina orientale.

"Abbiamo preso le informazioni delle persone e compilato un elenco", ha detto McGuire. "Lo porteremo a Norfolk Southern per cercare di convincerli a sostenere i costi veterinari."

L’elenco sarà una delle numerose richieste di risarcimento avanzate dai residenti della Palestina orientale a Norfolk Southern dopo che uno dei suoi treni è deragliato il 3 febbraio, rilasciando sostanze chimiche pericolose e innescando un vasto incendio. Temendo un'esplosione, i funzionari hanno ordinato ai residenti di evacuare e hanno condotto un'incendio controllato del contenuto fuoriuscito dalle auto, che includeva una sostanza chimica tossica chiamata cloruro di vinile. Cinque giorni dopo, ai residenti è stato permesso di tornare a casa. Ma mentre si moltiplicano le segnalazioni di sintomi misteriosi che affliggono sia gli esseri umani che gli animali domestici, e nuove informazioni sono emerse su sostanze chimiche tossiche precedentemente non segnalate rilevate sul luogo dell’incidente, i residenti della Palestina orientale si chiedono se ci sia ancora motivo di preoccupazione.

Una delle principali preoccupazioni è il rilascio di cloruro di vinile da parte del treno. La sostanza chimica, utilizzata principalmente per produrre una plastica chiamata cloruro di polivinile o PVC, è classificata come cancerogena per l’uomo di gruppo A dall’Environmental Protection Agency e rilascia ancora più tossine quando viene bruciata. Il PVC si trova comunemente in molti prodotti, tra cui tubazioni dell'acqua, dispositivi medici, pavimenti e rivestimenti in vinile. Gli effetti sull'ambiente e sulla salute associati alla produzione della plastica sono ben documentati. Il processo espone i lavoratori e le comunità circostanti non solo al cloruro di vinile, ma anche all’amianto e alle “sostanze chimiche eterne” industriali note come PFAS. Inoltre, il PVC è prodotto con combustibili fossili estratti dai siti di idrofracking, che rilasciano enormi quantità di gas serra che alimentano la crisi climatica.

Nonostante questi rischi, l’utilizzo globale del PVC è in aumento e si prevede che il suo mercato crescerà. Sebbene l’ultimo disastro abbia portato rinnovata attenzione sui pericoli del cloruro di vinile, l’incidente non è che un sintomo di una preoccupante tendenza più ampia, favorita da gruppi industriali come il Vinyl Institute, che ha investito milioni di dollari per convincere il pubblico, con l’aiuto dei lobbisti democratici e repubblicani, che il PVC è sicuro e sostenibile.

Il Vinyl Institute è da tempo una forza potente a Washington, DC, ma i suoi rapporti vengono raramente esaminati. Fondato nel 1982, il gruppo si descrive come "la voce dell'industria del PVC/vinile" e rappresenta i produttori di vinile, cloruro di vinile monomero e additivi vinilici, con una valutazione industriale di 54 miliardi di dollari. Il suo elenco di membri comprende quattro giganti petrolchimici con precedenti preoccupanti in termini di sicurezza: Formosa Plastics, Westlake, Shintech Inc. e OxyVinyls, un'affiliata della controllata OxyChem di Occidental Petroleum.

Sia Formosa che Westlake hanno assistito a numerosi incendi ed esplosioni negli impianti in cui vengono prodotti prodotti chimici per il PVC. Nel 2004, cinque lavoratori rimasero feriti mortalmente quando il cloruro di vinile provocò una massiccia esplosione in uno stabilimento di PVC di Formosa nell'Illinois; altri prodotti chimici infiammabili hanno causato eventi simili a Point Comfort, Texas, nel 2005 e nel 2013. Westlake ha subito due esplosioni in cinque mesi nei suoi stabilimenti in Louisiana, ferendo almeno 29 lavoratori in totale nel settembre 2021 e nel gennaio 2022. Shintech, una filiale di Shin-Etsu Chemical Co. e il più grande produttore mondiale di PVC, hanno fatto notizia a livello locale nel 2011 quando due dei suoi lavoratori sono morti dopo essere stati sopraffatti da una sostanza chimica indeterminata nello stabilimento di cloruro di vinile dell'azienda a Plaquemine, Louisiana.