L'uomo che costruì un 40

Nicholas Yung si considerava un uomo fortunato. Un tedesco immigrato negli Stati Uniti nel 1848, Yung aveva lavorato duramente per guadagnarsi da vivere e alla fine prosperare come proprietario di un obitorio a San Francisco. L'attività permise a lui e alla moglie Rosina di acquistare un modesto lotto in cima a California Street Hill, dove costruirono una pittoresca casa in stile cottage e piantarono un bellissimo giardino. Ogni giorno, la luce del sole della California e l'aria fresca entravano dalle loro finestre.

Yung non aveva motivo di credere che qualcosa potesse interrompere la sua vita idilliaca, o che qualcuno potesse in qualche modo privarlo dei bei giorni per cui aveva lavorato così duramente. Ma Yung non aveva nemmeno tenuto conto di Charles Crocker, un uomo molto ricco e meschino che alla fine sarebbe diventato sia il suo vicino che la rovina della sua esistenza. Con abbastanza legname per costruire un recinto fatiscente alto 40 piedi intorno a gran parte della proprietà di Yung, Crocker e il suo recinto di disprezzo divennero una leggendaria storia di vendetta, un'attrazione turistica e una lezione sul pericolo di un'escalation degli animi.

A 6 piedi di altezza e 300 libbre, Charles Crocker ha fatto una figura imponente. Aveva riempito il suo conto in banca essendo uno dei baroni "Big Four" dietro la costruzione della Central Pacific Railroad. Nel 1870 poteva permettersi tutto ciò che desiderava. E quello che voleva era incombere su San Francisco come un gargoyle.

Crocker e i suoi ricchi soci iniziarono a esplorare California Street Hill per le sue viste panoramiche e la vicinanza al quartiere finanziario della città. Uno dei suoi soci "Big Four", Leland Stanford, ex governatore della California e futuro fondatore dell'Università di Stanford, suggerì che l'area sarebbe diventata un bellissimo terreno residenziale se una funivia potesse portare i residenti su e giù per la collina. Stanford fece in modo di installarne uno e presto un gruppo di uomini ricchi, tra cui Crocker, iniziò ad acquistare tutte le case negli isolati prescelti. Quando Crocker ebbe finito, aveva eretto una villa di 12.000 piedi quadrati. Con i suoi nuovi e ricchi abitanti, California Street Hill fu ribattezzata Nob Hill.

Mentre il progetto si avvicinava al completamento nel 1876, c'era un dettaglio fastidioso: Nicholas Yung era riluttante a vendere il suo spazio all'angolo nord-est dell'isolato. Il suo cottage era minuscolo tra i palazzi in costruzione, ma era venuto per godersi il quartiere.

Ci sono resoconti diversi di ciò che accadde dopo. Alcuni dicono che Crocker abbia offerto a Yung $ 6000 per la sua fetta del blocco. Dopo qualche riflessione, Yung accettò di vendere la terra per 12.000 dollari. Crocker ha risposto con $9000; Yung ha rifiutato. L'altra storia è che Yung divenne irascibile, accettando una transazione di 3.000 dollari e poi aumentando il prezzo ogni volta che Crocker capitolò, prima a 6.000 dollari, poi a 9.000 dollari e infine a 12.000 dollari. A quest'ultima cifra, si dice che Crocker si sia rifiutato, vomitando parolacce e allontanandosi dai negoziati.

Con uno o entrambi gli uomini che causavano acrimonia, il risultato finale fu che Yung non si muoveva. Gli operai di Crocker erano impegnati a radere al suolo l'intero isolato, creando un rullo compressore di attività che avrebbe dovuto vederli abbattere il cottage di Yung come una scatola di cartone. In un sinistro segno della sua frustrazione, Crocker ordinò ai suoi lavoratori di organizzare le loro esplosioni di dinamite in modo che i detriti rocciosi colpissero la casa di Yung.

Se l’obiettivo era scacciare Yung, avrebbe avuto l’effetto opposto. Yung ha raddoppiato, rifiutandosi di muoversi. Crocker ha rifiutato di aumentare la sua offerta. I due uomini erano in una situazione di stallo. Sebbene gli odiosi metodi negoziali di Yung non lo rendessero irreprensibile, fu Crocker ad avere i mezzi per creare un vero scompiglio.

Per un costo dichiarato di $ 3000, Crocker fece costruire ai suoi lavoratori una staccionata di legno sulla sua terra che torreggiava su tre lati della casa di Yung. Con i suoi pannelli alti 40 piedi, la recinzione fungeva da tenda da finestra, oscurando il sole e l'aria fresca e immergendo Yung nell'oscurità.

Mentre Crocker chiedeva allegramente ai giardinieri di decorare il suo fianco con l'edera, Yung vide il suo bellissimo giardino appassire. Nonostante l'evidente interruzione dell'ambiente di Yung, il "recinto del dispetto" di Crocker, come lo chiamarono i giornali, era perfettamente legale.