Tracciamento delle sostanze chimiche nella Palestina orientale, Ohio, deragliamento e incendio di treni

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Secondo i registri del governo, le cisterne di cloruro di vinile stavano attraversando metà del paese, un viaggio che evidenziava i rischi del trasporto di sostanze chimiche man mano che cresceva la produzione di plastica.

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Di Hiroko Tabuchi

Quando un treno merci che trasportava più di 100.000 galloni di sostanze chimiche pericolose è deragliato e bruciato nella Palestina orientale, nell’Ohio, quest’anno, ha scatenato il panico per la sicurezza ferroviaria e le ricadute tossiche per le comunità sottovento.

Ma si sa meno sull’origine delle sostanze chimiche stesse e sulla loro destinazione prevista.

Gran parte del treno Il carico di cloruro di vinile, che alla fine è stato incenerito dai soccorritori per evitare un'esplosione più ampia, proveniva da un impianto chimico a La Porte, appena fuori Houston, in Texas, gestito da OxyVinyls, il braccio chimico di Occidental Petroleum, secondo i registri della spedizione. rilasciato dall’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente. Le sostanze chimiche stavano viaggiando per 1.600 miglia verso uno stabilimento Oxy a Pedricktown, NJ, che produce plastica utilizzata nei pavimenti in PVC.

I dettagli del carico sono stati inclusi in un ordine amministrativo presentato il mese scorso dall'EPA basato sui dati di spedizione forniti da Oxy e altri spedizionieri. Secondo i registri, la Oxy aveva più di 700.000 libbre di cloruro di vinile sul treno che deragliava. Lunedì un funzionario dell’EPA ha confermato l’accuratezza delle informazioni.

Rintracciare il carico volatile del treno Norfolk Southern fino alla sua fonte fa luce sui rischi ambientali e sanitari derivanti dall’impennata della produzione e dell’uso della plastica a livello nazionale. Le sostanze chimiche spedite da Oxy erano gli ingredienti chiave del PVC, un materiale rigido ampiamente utilizzato nelle tubazioni dell'acqua, nei mobili, nelle piastrelle per pavimenti e negli imballaggi.

La produzione di plastica è in forte espansione in America, alimentata dall’abbondanza e a basso costo del gas di scisto. È diventato un business sempre più importante per Occidental, un’importante compagnia petrolifera con sede a Houston, mentre le nazioni iniziano ad abbandonare l’uso di combustibili fossili, il principale motore del cambiamento climatico.

Il Texas e la Louisiana, in particolare, sono diventati hub chimici globali poiché le compagnie petrolifere e del gas espandono la loro produzione di plastica per compensare la possibilità di un calo della domanda di petrolio come combustibile.

Mentre la piccola Palestina orientale ha attirato notevole attenzione per l’inferno e le sue potenziali conseguenze sulla salute, le comunità a livello nazionale sono regolarmente alle prese con le implicazioni sulla salute e sulla sicurezza dell’aumento della produzione e dei trasporti chimici.

L'anno scorso nello stabilimento Oxy di La Porte, un'esplosione e un incendio a mezzanotte hanno suscitato una grande risposta da parte del personale di emergenza. Più recentemente, parte delle acque reflue provenienti dai vigili del fuoco del treno dell'Ohio, che contenevano sostanze chimiche tossiche, sono state trasportate in un impianto di trattamento a Deer Park, in Texas, al confine con La Porte. E nel 2012, un treno che trasportava cloruro di vinile – diretto allo stesso impianto di plastica nel New Jersey che era la destinazione del treno dell’Ohio –deragliato e precipitato in un torrente, rilasciando 23.000 galloni di sostanza chimica e provocando l'evacuazione delle case vicine.

OxyVinyls prevede di spendere 1,1 miliardi di dollari per espandere e aggiornare il suo stabilimento di La Porte, ha dichiarato la società nei documenti normativi dello scorso anno. Shintech, il più grande produttore mondiale di PVC, le cui spedizioni sono bruciate nel disastro dell'Ohio, secondo i registri dei trasporti, sta spendendo più di 2 miliardi di dollari per sviluppare le sue attività in Texas e Louisiana.

I funzionari dell'Oxy non hanno risposto a diverse richieste di commento.

Nel complesso, le aziende chimiche hanno investito più di 100 miliardi di dollari in impianti nuovi o ampliati dal 2010, con altri 99 miliardi di dollari in cantiere, secondo un conteggio dell’American Chemistry Council. Gran parte di questi investimenti sono stati destinati alla plastica.

Con la proliferazione della produzione di plastica, si sono spostati materiali sempre più pericolosi. Secondo i dati dell’Association for American Railroads, le spedizioni ferroviarie di prodotti chimici utilizzati nella produzione di plastica sono cresciute di circa un terzo negli ultimi dieci anni.