All'interno della realizzazione del B

Nell’oscurità prima dell’alba del deserto del Mojave occidentale, i lavoratori attraversano un parcheggio verso un vasto complesso di fabbriche, hangar e piste di atterraggio. Squadre di guardie militari e civili armate pattugliano i terreni che conducono alla struttura di 5.800 acri, che è circondata da un elaborato sistema di sicurezza e monitorata dallo spazio tramite satelliti da ricognizione in orbita.

Presso una recinzione irta di filo spinato, gli uomini e le donne estraggono le chiavi magnetiche dai cordini della cintura, le fanno lampeggiare su un sensore di contatto, digitano i loro codici numerici e spingono attraverso i tornelli dei cancelli alti. All'interno, ripongono i dispositivi elettronici che emettono segnali come iPhone e auricolari su una serie di scaffali, quindi passano il dito sui monitor dei computer per confermare la loro identità e il nulla osta di sicurezza. Alla fine, entrano in uno scintillante impianto di produzione grande quanto diversi campi da calcio, un luogo vietato a chiunque non abbia l'autorizzazione per entrare nel "mondo nero" del segreto del governo statunitense noto come SAR: Special Access Required.

Questo è lo stabilimento 42 dell'aeronautica americana, dove viene costruito il nuovo bombardiere stealth dell'esercito, il B-21 Raider. Dopo quasi un decennio nell'ombra, il B-21 è stato presentato la sera del 2 dicembre a una folla di 3.000 persone, tra cui il segretario alla Difesa Lloyd Austin, alti generali militari, dirigenti dell'industria e operai. Il sottile aereo grigio somigliava a una pastinaca mentre scivolava attraverso le porte dell'hangar e la nebbia artificiale applaudendo i visitatori, che erano di stanza a 75 piedi di distanza e avevano il permesso di vederlo solo frontalmente per mantenere un velo di segretezza. Più tardi, Austin parlò della capacità del B-21 di trasportare "munizioni nucleari e convenzionali" insieme ad armi future non ancora inventate. "Stiamo ancora una volta rendendolo chiaro a qualsiasi potenziale nemico: i rischi e i costi dell'aggressione superano di gran lunga qualsiasi guadagno immaginabile", ha affermato.

Il B-21 è il primo sistema d'arma avanzato americano in una nuova Guerra Fredda con Russia e Cina. Gli strateghi del Pentagono immaginano che i B-21 che eludono i radar penetrino nelle difese aeree di quei paesi per colpire obiettivi fortificati nel caso in cui la crescente competizione militare con Mosca e Pechino dovesse mai diventare calda. Se tutto andrà secondo i piani, il gigante aerospaziale Northrop Grumman Corp. produrrà almeno 100 B-21 per l’Air Force nei prossimi anni al costo attuale di 692 milioni di dollari per bombardiere, un prezzo paragonabile a quello di un grattacielo.

Ma la strada che porta dai piani di guerra ben finanziati del Pentagono al dispiegamento di armi ad alta tecnologia è costellata di costosi fallimenti. Per quasi 40 anni, l’Aeronautica Militare non è stata in grado di acquistare nuovi aerei in tempo, rispettando il budget e in numero sufficiente. L’ultima volta che l’Air Force ha acquistato un bombardiere, negli anni ’80, voleva 132 aerei per circa 500 milioni di dollari per aereo. Ciò che ricevette furono 21 bombardieri al prezzo di 2 miliardi di dollari ciascuno. Northrop era suo partner anche in quel progetto e inciampò a causa di ritardi nella produzione e intoppi di progettazione. Il predecessore del B-21, noto come B-2 e prodotto nella stessa struttura, divenne il simbolo del processo di approvvigionamento fallito del governo: un sistema d'arma all'avanguardia che è costoso, scarso nelle scorte e usato raramente.

La domanda che incombe sul B-21 è se Northrop e l’Air Force abbiano imparato la lezione dal passato prima di imbarcarsi in questa nuova, massiccia scommessa strategica. Nell'ultimo anno, TIME ha seguito lo sviluppo del B-21, visitando lo stabilimento 42 prima del lancio, osservando i team di ingegneria, produzione e test; parlando con più di tre dozzine di militari, industriali e politici coinvolti nel programma; e la revisione dei documenti governativi che dettagliano i costi e lo sviluppo. Sebbene il programma abbia raggiunto i primi traguardi, le sfide più grandi si prospettano per il Pentagono e la sua tendenza a sottovalutare i rischi, le difficoltà tecniche e i costi per avviare programmi di grandi dimensioni come il B-21.

In gioco c’è più del semplice denaro. Il successo o il fallimento del programma B-21 potrebbe determinare se gli Stati Uniti manterranno un vantaggio in termini di bombardieri a lungo raggio rispetto ai loro rivali globali o se accolleranno i contribuenti con il pagamento degli interessi su un altro smantellamento del budget placcato in oro per gli anni a venire.