"Terra più alta": ricordando il cimitero di Washington Park

Foto di Jennifer Colten, WPC.Sezione 10 [271.11], stampa a getto d'inchiostro del 1991, © e per gentile concessione dell'artista.

A St. Louis niente è sacro. I quartieri vengono stigmatizzati, trascurati, rasi al suolo e dimenticati – i ricordi, come i residenti, vengono spostati per sempre.

Tuttavia, non esiste ingiustizia più grande della profanazione e dello spostamento dei defunti. La loro storia è oggetto di una nuova mostra multimediale, "Higher Ground: Honoring Washington Park Cemetery, Its People and Place", che durerà fino al 26 agosto alle Sheldon Art Galleries, 3648 Washington Blvd.

La storia del Washington Park Cemetery è fatta di frustrazione e frequenti sconvolgimenti. La fotografa Jennifer Colton (Sam Fox School of Design and Visual Arts della Washington University) visitò per la prima volta il cimitero all'inizio degli anni '90, quando il cimitero era sotto l'assalto delle forze del "progresso". L'espansione dell'aeroporto e la costruzione della MetroLink hanno spostato molte tombe. Le immagini di Colton descrivono l'abuso sconsiderato di un sacro luogo di riposo storico. Le sue 50 fotografie descrivono artisticamente le tombe sopravvissute; la storia che raccontano è sconcertante.

L’impatto di decenni di espansione urbana è visibile nelle fotografie. Un'autostrada taglia il cimitero in un'immagine; in un'altra immagine, una recinzione solitaria a catena separa le tombe da uno sviluppo commerciale. Diverse lapidi caddero, coperte di erbacce. Altri siedono a pochi passi dalle vetrine dei negozi, ricordando ai visitatori della mostra che questi ambienti trasandati riflettono sia la debolezza delle politiche pubbliche, sia la negligenza da parte dei custodi del cimitero di Washington Park.

Un'immagine spicca: un campo lungo di un paesaggio che potrebbe facilmente essere scambiato per un campo di battaglia abbandonato, con tombe aperte visibili come conchiglie di crateri, piene di acqua piovana.

Questa fotografia grafica fornisce un promemoria crudo. Un trattamento così indifferente sarebbe raramente tollerato all’interno di un cimitero bianco. Personalmente, l'impatto viscerale di questa mostra mi ha fatto arrabbiare mentre mi avvicinavo alle immagini finali della mostra di Colton, dove una fotografia a colori raffigura una collina incontaminata e una bellissima linea di transito in cemento bianco che curva sullo sfondo: questo paesaggio un tempo ospitava centinaia di tombe.

"La storia del Washington Park Cemetery è un microcosmo di eventi, un complicato groviglio di giustizia sociale, politica razziale e squilibrio di potere", ha affermato Jennifer Colton.

La mostra è molto più che le straordinarie fotografie di Colton. Le storie orali create da Denise Ward Brown, professoressa e regista alla Sam Fox School, forniscono una voce narrativa all'esperienza. I video di Brown includono interviste con l'attuale proprietario del cimitero e con i volontari. La musica della Asbury United Methodist Church si intreccia magnificamente attraverso la galleria, aggiungendo un ulteriore livello di emozione alla mostra.

Inoltre, la galleria presenta un'interessante presentazione audiovisiva di Dail Chambers, fondatore dello Yeyo Arts Collective. Chambers, la cui nonna è sepolta nel cimitero di Washington Park, racconta il suo viaggio per individuare la tomba di sua nonna e per affrontare la realtà dell'indifferenza e della mancanza di rispetto che il cimitero riflette.

Si discute molto sul tema degli sfollati a St. Louis. È una storia sordida e malvagia. Considerati i numerosi progetti in preparazione a St. Louis sullo sfollamento, questa mostra costituisce un primo capitolo appropriato e potente.

Per ulteriori informazioni, visitare http://www.thesheldon.org/current-exhibits.php.

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